همه محیطهایی که در آنها زندگی جریان دارد، محیط زیست نامیده می شوند. با این تعریف، باغچه حیاط منزل، حوض خانه، یک شهر، اقیانوس و کویر، همگی انواعی از محیط زیست به حساب می آیند.

در هر محیط زیستی، عوامل غیر زنده مانند خاک، آب، گازها، و... نیز به همراه جانداران وجود دارند. موجودات زنده با هم و با محیط غیر زنده خود ارتباطی متقابل برقرار می کنند. این ارتباطها برای بقای محیط زیست بسیار لازمند.

انسان نیز به عنوان موجود زنده، سهم بسیار بزرگی در این ارتباطها دارد، تا آنجا که براساس نیازهای خود (البته متأسفانه گاهی بر اساس خودخواهیهای خود) این ارتباطها را به میل خود تغییر می دهد. اما هر تغییری در محیط زیست، سبب بروز تغییرات دیگری می شود که بعضی از آنها ممکن است به نفع انسان نباشند.

هر منطقه زیستی که شامل موجودات زنده ویژه و عوامل غیر زنده است، اکوسیستم نام دارد و دانشی که به بررسی اکوسیستمها می پردازد اکولوژی نامیده می شود.