وقتی در تابستان زیر نور آفتاب وارد اتومبیل، اتوبوس و مانند آنها می شوید، متوجه می شوید که هوای داخل اتوبوس و مانند آن از هوای بیرون گرمتر است. وقتی در زمستان در یک روز آفتابی نور خورشید از شیشه به داخل اتاق و ... می تابد، دمای داخل اتاق و مانند آن بالاتر از دمای بیرون زیر نور آفتاب است ( حتی اگر گرم کننده ای در اتاق موجود نباشد ). در گلخانه نیز همینطور است ( تابش آفتاب از شیشه و یا نایلون شفاف به داخل گلخانه باعث گرم شدن داخل گلخانه می گردد؛ حتی اگر گرم کننده ای در گلخانه وجود نداشته باشد ).

چگونگی گرم شدن محیط توسط اثر گلخانه ای: اشعه های مختلفی از خورشید به زمین می رسند که عبارتند از: اشعه گاما، اشعه ایکس، اشعه ماورای بنفش، نور مرئی، اشعه مادون قرمز ( گرما )، و اشعه های دارای طول موج بلند مثل امواج رادیویی. اشعه هایی که نام برده شدند، بر طبق افزایش طول موج مرتب شده اند. هر چه طول موج کمتر باشد، انرژی اشعه بیشتر و در نتیجه قدرت نفوذ آن بیشتر است؛ مثلا نور مرئی از بدن انسان عبور نمی کند؛ در نتیجه برای عکسبرداری از داخل بدن انسان از اشعه ایکس استفاده می نمایند. البته نور مرئی نیز جزء اشعه های نسبتا نفوذ کننده است. امواج دارای طول موج کوتاه و نور مرئی از هوای اطراف کره زمین ( جوّ یا اتمسفر ) عبور کرده و به سطح زمین می رسند و مقداری از انرژی خود را به سطح زمین می دهند و کم انرژی می شوند ( در اینحال دارای طول موج بلند می شوند ). امواج دارای طول موج بلند، نمی توانند به راحتی امواج دارای طول موج کوتاه از اتمسفر عبور کنند زیرا اتمسفر زمین دارای بخار آب و دی اکسید کربن است. هر چه بخار آب و دی اکسید کربن جوّ بیشتر باشد، اشعه های بیشتری داخل اتمسفر گیر می افتند و به سطح زمین باز می گردند. نتیجه بازگشت امواج یاد شده به سطح زمین گرم شدن مجدد زمین است.

همین اتفاق داخل اتاق، گلخانه و ... می افتد ( شیشه و مانند آن مانند بخار آب و دی اکسید کربن عمل می کنند ).

زیاد بودن بخار آب در جوّ زمین مشکلی ایجاد نمی کند زیرا بخار آب می تواند به راحتی به صورت بارش به سطح زمین باز گردد؛ ولی تجمع دی اکسید کربن در اتمسفر باعث گرم شدن هوای کره زمین می شود.